Во второй половине XV в. Вечный город стал оживать. С такой же страстью, с какой папы в прежние века боролись с императорами и римлянами, предались они теперь увлечению искусством.
В XVI—XVII вв. Вечный город не только возродился, но и сделался художественным центром Италии, где возник новый стиль: гармоничный и ясный флорентийский Ренессанс преобразовался в папском Риме в величественное и пышное барокко. Отблески античной мощи зазвучали в упругих формах римского барокко, и лишь его вычурные и прихотливые линии в какой-то мере явились отголоском беспокойной и превратной судьбы папства.
Для Рима относительно благоприятные времена наступили с 1451 года, когда был преодолен очередной церковный раскол и главой западно-христианского мира стал Николай V — первый папа, знакомый с идеями гуманизма.
Как человек высокообразованный и интеллектуальный, он гостеприимно растворил врата Рима и двери Ватикана перед людьми искусства и науки. Сам папа был страстным поклонником античной литературы.
С молодых лет он тратил огромные суммы денег на приобретение или переписку рукописей с текстами сочинений древних писателей; греческого языка он не знал и поэтому щедро платил переводчикам.
Его собрание составило основу будущей знаменитой Ватиканской библиотеки: в 1455 году, в год его смерти, насчитывалось 794 латинские и 353 греческие рукописи. Пергаментные рукописные книги папского собрания были украшены тончайшими многоцветными миниатюрами и имели великолепные переплеты из малинового бархата с серебряными застежками; появление печатных книг в конце XV веке встретили без особого восторга, а герцог Федериго Урбинский даже сказал, что постыдился бы держать у себя в библиотеке печатную книгу — так неказисто она выглядела.
Николай V возымел широкие планы реконструкции Вечного города: он приказал реставрировать сорок крупнейших церквей, перепланировать и заново отстроить Борго (окруженный стенами район на правом берегу Тибра между базиликой св. Петра в Ватикане и замком Святого Ангела); хотел он также перестроить базилику св. Петра и папский дворец.
Эти планы остались в значительной мере неосуществленными, но кое-что все-таки сделали: восстановили стены, укрепили мосты на Тибре, вымостили некоторые улицы и реставрировали античный водопровод I в. до н. э. Аква Вирго — «Вода Девы». Для себя папа построил в Ватикане новый дворец, а на верхней площадке замка Святого Ангела рядом с ротондой — жилые комнаты.
Самая большая мечеть в мире