С 284 года Римская империя вступила в последний период своей истории — в период домината (dominus – «господин»), когда императорская власть стала беспредельной, когда бюрократия всплыла на поверхность, когда большинство граждан превратились в бесправных налогоплателыциков, часть которых (колоны) оказалась прикрепленной к земле, когда армия стала состоять почти целиком из варваров-наемников, когда верховными военачальниками сделались тоже варвары, которым императоры платили жалованье.
Большинство императоров периода домината были по происхождению варварами и людьми некультурными, не испытывавшими к городу Риму никаких чувств.
Иллириец Диоклетиан, основатель домината, понял, что один-единственный император не в силах удержать власть в том бушующем море, в какое превратилось Римское государство. Поэтому он разделил империю между четырьмя правителями (двумя августами и двумя цезарями); дабы ни один из них не имел преимущества перед другим, Рим перестал быть императорской резиденцией.
Сам Диоклетиан обосновался в Никомедии на восточном побережье Мраморного моря, а другой август — Максимиан — расположил-ся сначала в Медиолане (совр. Милан), а потом в Равенне. В новых условиях императоры уже не могли бы спокойно сидеть в Риме, им надо было находиться ближе к внешним врагам империи, чтобы успешнее ее защищать.
Диоклетиан хотя и покинул Рим, однако построил там великолепные термы, превосходившие своими размерами термы Каракаллы (существует предание, что Диоклетиан согнал на их строительство 40 000 христиан); здесь могло мыться одновременно 3 000 человек. Значительная часть терм сохранилась.
В XVI в. по проекту Микеланджело их огромный зал переделали в церковь Санта Мария дельи Анджели; в другой части терм сейчас помещается Национальный Римский музей, который называется также музей Терм.
В III—IV вв. произвели последнюю реконструкцию древнего храма Сатурна на Римском Форуме, где еще в :эпоху республики хранилась государственная казна. От храма уцелел только колонный портик фасада. Строители работали столь небрежно, что верхнюю часть одной колонны установили наоборот: ствол крайней левой колонны расширяется не книзу, а кверху. Эта деталь свидетельствует о возникающем чувстве равнодушия у части римлян к своему городу.
В 305 г. Диоклетиан и Максимиан сложили с себя власть и передали ее новым августам (Констанцию Хлору и Галерию) и цезарям (Флавию Северу и Максимину Дазе).
Максенций, сын Максимиана и зять Галерия, впал в великое негодование, так как его отстранили от власти; в качестве частного лица ему пришлось жить на своей вилле около Рима.
В 306 г. по городу распространились слухи, что власти хотят взыскать с горожан те грандиозные суммы, которые израсходованы на строительство терм Диоклетиана. Жители Вечного города заволновались. Максенций сумел воспользоваться возникшим недовольством и 28 октября 306 г. был провозгла-шен императором (сначала он имел титул цезаря, а с 307 г. стал августом). Так Рим снова сделался императорской резиденцией.